Por volta do ano 800, enquanto os toltecas se estabeleciam na região central do México, no sul as cidades maias chegavam ao apogeu. Os maias ocupavam a Península de Yucatán (região que hoje corresponde à parte sul do atual México e aos territórios dos atuais Guatemala e Belize), além de uma pequena faixa de terra mais ao sul, correspondente ao oeste da atual Honduras.
Os primeiros indícios da presença maia na região datam de 1000 a.C. Eles construíram e mantiveram suas cidades por quase 2 mil anos, até por volta do século X, quando começaram a abandoná-las. Entre as mais importantes estavam Chichén Itzá e Palenque (México), Tikal (Guatemala) e Copán (Honduras).
Embora possuíssem muitas semelhanças linguísticas e culturais, as populações maias não chegaram a formar um império unificado. Cada cidade tinha seu próprio exército, seu próprio governante e suas próprias leis. Podemos afirmar, portanto, que os maias estavam organizados em cidades- -Estado, ou seja, em cidades que funcionavam como unidades políticas independentes. O poder em cada cidade era centralizado e transmitido hereditariamente. Nobres, funcionários do Estado e sacerdotes compunham a elite. Eles moravam nas cidades, de onde controlavam os agricultores.
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