No início de 1890, o ministro da Fazenda Rui Barbosa propôs uma reforma financeira que ampliava o volume de papel-moeda em circulação no país. A medida visava facilitar o pagamento dos trabalhadores assalariados, expandir o crédito para a agricultura e, principalmente, para a indústria.
Porém, com a facilidade de crédito, muitas empresas “fantasmas” surgiram. As ações dessas empresas eram negociadas nas bolsas de valores e o valor delas aumentava continuamente. Essa situação levou muitos empresários a transferir os investimentos do setor produtivo para o mercado financeiro, gerando uma intensa especulação financeira, que ficou conhecida como “Encilhamento”. O nome da crise deriva da palavra “cilha”, cinta que prende a sela à barriga dos cavalos antes da entrada na pista de corrida.
Como as empresas não cresciam na mesma proporção do preço de suas ações e muitas delas já tinham encerrado suas atividades, a crise logo estourou. O valor da moeda despencou e a inflação cresceu rapidamente. Muitas empresas foram à falência e o desemprego aumentou. O socorro do governo a algumas dessas empresas esvaziou os cofres públicos.
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