A sociedade ateniense costuma ser agrupada em três grandes categorias: cidadãos, metecos e escravos.
Os cidadãos eram homens adultos (maiores de 21 anos), filhos de pai e mãe atenienses. Eram pessoas de diferentes condições econômicas: grandes e pequenos proprietários de terra, grandes e pequenos comerciantes etc. Tinham direitos políticos e participavam do governo da cidade. Raramente os atenienses concediam o direito de cidadania a pessoas de outras cidades.
Já os metecos eram pessoas que viviam em Atenas, mas não haviam nascido na cidade. Não tinham direitos políticos e eram proibidos de comprar terras, mas podiam trabalhar no comércio e no artesanato. Em geral, pagavam impostos para viver na cidade e, em certas épocas, podiam ser convocados para o serviço militar.
Os escravos, geralmente prisioneiros de guerra, eram comprados de estrangeiros nos mercados de escravos, ou eram filhos de escravos que já viviam na cidade.
Em Atenas, viviam milhares de pessoas escravizadas. Alguns historiadores estimam que, no final do século IV a.C., eram aproximadamente 400 mil. Calcula-se que uma família rica chegava a ter 20 escravos para os serviços domésticos. A família que, nessa época, não tivesse pelo menos um escravo demonstrava levar vida de pobreza. Os escravos urbanos estavam, geralmente, protegidos pelas leis atenienses contra abusos ou brutalidades.
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