Em 532, explodiu em Constantinopla uma violenta revolta, fruto da insatisfação popular com a atuação dos governantes e com os elevados tributos que eram cobrados da população para sustentar os gastos militares e as demais despesas da administração do império.
A revolta começou, de forma inesperada, no hipódromo, um dos poucos locais públicos onde a população podia entrar em contato direto com as autoridades máximas do governo. Nesse dia, Justiniano estava presente no hipódromo e teve de sair às pressas.
A multidão que assistia às corridas de cavalos se dividia basicamente em dois grupos rivais, os Verdes e os Azuis, que representavam facções esportivas, políticas e religiosas distintas. Grande parte dos Verdes era de comerciantes e artesãos e a maioria dos Azuis era formada por nobres e seus seguidores.
Após uma corrida de cavalos, houve dúvidas sobre o vencedor. Os grupos rivais começaram a gritar “nika, nika” (“vitória”, em grego), e as tensões sociais, até então contidas, extravasaram em um movimento de protesto popular. Do hipódromo, a rebelião ganhou as ruas da cidade com saques, destruições e incêndios. Durante seis dias, a situação ficou fora do controle do governo.
Depois de uma hesitação inicial, Justiniano ordenou que as tropas imperiais reprimissem a revolta. Calcula-se que morreram cerca de 35 mil pessoas.
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