A situação do Maranhão não era diferente da das outras regiões do Brasil, apresentando uma população de 200 mil pessoas que viviam em total condição de miséria, sendo mais da metade da população composta de escravos.
Em 1838, um mestiço chamado Raimundo Gomes, apelidado de “Cara Preta”, invadiu a cadeia da Vila de Manga para libertar seu irmão. Seu ato audacioso o fez ficar conhecido na região e obter o apoio de parcela da população marginalizada. Novas investidas contra outras vilas começaram a ocorrer, agora com o objetivo de reivindicar melhorias sociais e econômicas para os excluídos. Raimundo Gomes obteve o apoio de um mestiço, fabricante de balaios, chamado Manuel Francisco dos Anjos Ferreira. Este, conhecido como Balaio, por vingança familiar, resolveu perseguir todos aqueles que não eram de sua raça e de sua classe social. Foi graças a Manuel Francisco que o movimento passou a se chamar Balaiada. Porém, o apoio mais substancial ficou por conta de Cosme Bento das Chagas, conhecido como Preto Cosme, que liderava um grupo de 3 000 escravos fugidos.
Em agosto de 1839, os rebeldes tomaram a cidade de Caxias e enviaram um representante ao governo de São Luís, que encaminhou um conjunto de exigências para evitar uma batalha com o governo central. As reivindicações não foram aceitas e o clima de impasse se tornou insustentável. Em 7 de fevereiro do ano seguinte, o coronel Luís Alves de Lima e Silva assumiu a presidência da província com a função de acabar com a revolta. Liderando vários grupos de combate, o coronel conseguiu abafar a Balaiada, que se mostrou desorganizada para reunir mais adeptos e para concretizar os principais projetos do grupo. Com a chegada de D. Pedro II ao trono em 1840, Lima e Silva concedeu anistia aos balaios, obtendo a rendição de 2 500 pessoas. Restavam ainda os líderes, que, resistindo na frente de batalha, acabaram sendo presos e mortos, como aconteceu com Preto Cosme, em setembro de 1842.
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