A sociedade persa dividia-se em três grupos: os sacerdotes ou magos, respeitados por sua riqueza e sabedoria; os nobres, que controlavam a terra e a administração palacial; e os camponeses, que sobreviviam da agricultura e do pastoreio nas terras dos nobres e do rei.
O comércio era a principal atividade econômica dos persas e alcançava terras tão distantes como Egito, Fenícia, Chipre, Índia e a costa do mar Negro. O artesanato persa era muito valorizado, especialmente de tecidos, armas, objetos esmaltados e joias.
A principal religião era o zoroastrismo, fundado no século VI a.C. por Zaratustra, também conhecido como Zoroastro. Para os zoroastristas, existiam duas forças opostas que lutavam entre si: Ahura-Mazda, o criador benéfico, e Arimã, o destruidor.
Segundo o zoroastrismo, os dois deuses estavam eternamente em conflito. Cabia aos homens praticar boas ações para que Ahura-Mazda prevalecesse. O zoroastrismo é considerado uma das primeiras religiões da história a exigir dos fiéis uma conduta moral.
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