Mesozoico

Na escala de tempo geológico, o Mesozoico é a era do éon Fanerozoico que está compreendida entre há 251 milhões de anos e 65,5 milhões de anos, aproximadamente. Mesozoico significa "vida média", que deriva do prefixo grego meso/μεσο- para "entre" e Zoon/ζῷον que significa "animal" ou "ser vivo". A era Mesozoica sucede a era Paleozoica ("vida antiga") e precede a era Cenozoica ("vida nova"), ambas de seu éon. Divide-se nos períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo, do mais antigo para o mais recente.

O nome Mesozoico é de origem grega e refere-se a 'meio animal' sendo também interpretado como "a idade medieval da vida". Esta era é especialmente conhecida pelo aparecimento, domínio e desaparecimento dos dinossauros, belemnites e amonites.

No início desta era, toda a superfície terrestre se concentrava num único continente chamado Pangeia. Porém com o tempo este supercontinente começou a fragmentar-se em dois continentes: a Laurásia para o Hemisfério Norte e o Gondwana para o Sul.

O clima no início do Mesozoico era predominantemente quente e seco, tornando-se mais úmida no Jurássico (POPP, 1995, p. 283). As temperaturas elevadas não permitiam a retenção de tanta água nos glaciares como atualmente, fazendo com que o nível do mar fosse mais elevado, e havia também maior expansão das moléculas de água. A temperatura e umidade estimularam a evolução de vegetação exuberante, provocando um grande desenvolvimento dos herbívoros e, consequentemente, dos carnívoros.

Esta foi uma era dominada pelos répteis, como os dinossauros, pterossauros e plesiossauros. Durante o Mesozoico estes animais conquistaram a Terra e desapareceram mais tarde de forma misteriosa, sendo a causa mais provável a colisão de um meteorito com a Terra, sendo estimada como a segunda maior extinção em massa da Terra. (A maior ocorreu no final do pérmico, estima-se que esta tenha extinguido 90% de todas as espécies que viviam na Terra.)

Os primeiros mamíferos se desenvolveram, apesar de não serem maiores que ratos. As primeiras aves apareceram durante o Jurássico, e embora a sua ascendência seja motivo de grande discussão entre os cientistas, grande parte aceita que tenham origem nos dinossauros. As primeiras flores (Angiospérmicas) apareceram durante o período Cretáceo.

Após a extinção em massa do final do Paleozoico, seguiu-se a Era Mesozoica, durante a qual a Terra voltou lentamente a enriquecer em vida. As florestas de fetos foram sendo substituídas por florestas de árvores com pinhas, como as sequoias, e outras, como ginkgos e palmeiras primitivas. No final desta era surgiram as plantas com flor. O Mesozoico foi a era dos répteis, tendo estes dominado a Terra. Nesta era também apareceram os primeiros mamíferos semelhantes a pequenos musaranhos. O clima era quente e nos mares abundavam amonites, que se extinguiram no final do Mesozoico, juntamente com os grandes répteis e a maioria de outras espécies.