São cursos naturais de água que se deslocam de um ponto mais alto (nascentes) até níveis mais baixos, a foz ou desembocadura (no mar, em um lago, pântano ou outro rio). Durante o percurso, eles aumentam progressivamente de volume, alimentados por novos cursos de água - outros rios, riachos e nascentes. As chuvas reforçam o caudal dos rios, pois as águas se infiltram no terreno ou escorrem em filetes até atingir os riachos. A água absorvida pelo solo pode penetrar até estratos inferiores, encharcando rochas porosas, ou deslizar sobre as não porosas, formando lençóis freáticos. Ela também aflora em nascentes, que alimentam os cursos de água. O derretimento da neve do cume de montanhas também contribui para a formação dos rios, como o Amazonas, que é alimentado pela neve que derrete da Cordilheira dos Andes.
Os rios podem ser perenes, quando fluem durante todo o ano; temporários, quando desaparecem no período de estiagem; ou efêmeros, quando só existem no período das chuvas. As bacias hidrográficas são formadas por diversos rios que deságuam em um curso de água principal.
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