Um atlas, por definição, é um conjunto de mapas ou cartas geográficas. Porém, o termo também se aplica a um conjunto de dados sistematicamente organizados sobre determinado assunto e que servem de referência para a construção de informações de acordo com a necessidade do usuário.
A palavra atlas é inspirada na mitologia grega, que narra a história do titã Atlas. Conta-se que Atlas tomou a frente das batalhas de Cronos e dos Titãs contra os deuses do Olimpo, deixando Zeus furioso. Como castigo, foi obrigado a carregar o mundo nas costas, para sempre. Por causa disso, a palavra atlas está quase sempre associada a algum tipo de apoio: na coluna vertebral, por exemplo, a primeira vértebra se chama atloide, porque sustenta a cabe ça. Atlas também pode designar uma figura masculina que serve como coluna de sustentação em construções. Um atlas escolar funciona como apoio para pesquisas. Ter à mão um atlas é ter um mundo de informações. Informações sustentadas, informações que sustentam o conhecimento.
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