Os continentes são os elementos mais fáceis de achar em um globo. Um continente é uma vasta extensão de terras emersas.
Geograficamente, costuma-se dividir o mundo em partes que abrangem não apenas as massas continentais, mas também as ilhas adjacentes a elas. Esses grandes conjuntos também são chamados de continentes.
Em ordem decrescente de grandeza, os continentes do mundo são a Ásia, a América, a África, a Antártica (também chamada de Antártida), a Europa e a Oceania. A América se subdivide em três subcontinentes: a América do Sul, a América Central e a América do Norte.
A Oceania se constitui de uma grande ilha, a Austrália, além de um imenso número de arquipélagos e de ilhas isoladas no oceano Pacífico.
A Europa e a Ásia fazem parte de uma única massa continental, conhecida como Eurásia. O conjunto formado por essas duas partes do mundo é ligado à África por uma estreita faixa de terra; por isso, a Europa, a Ásia e a África também recebem um nome em conjunto: Velho Mundo. A América é conhecida como Novo Mundo, e a Oceania é às vezes chamada de Novíssimo Mundo ou Novíssimo Continente.
Os continentes têm diferentes climas, paisagens e populações. A Antártica, por exemplo, é gelada e tem pouquíssimas plantas e animais. A África, por sua vez, tende a ser muito quente e tem grande variedade de fauna e flora.
A maioria dos continentes também se divide em unidades políticas chamadas países. Partes da Antártica são reivindicadas por vários países, mas não há povoados permanentes nesse continente. A Austrália é a única massa de dimensões continentais (ou seja, de grande tamanho) ocupada por um só país. No entanto, ela é considerada parte de um continente maior, a Oceania, que inclui também as ilhas do oceano Pacífico.
Em 1912, o cientista alemão Alfred Wegener levantou a hipótese de que antigamente todos os continentes eram ligados e deu a essa grande massa de terra o nome de Pangeia. Segundo essa hipótese, há mais de 200 milhões de anos, Pangeia se rompeu para formar as atuais massas continentais. Estas, então, rumaram individualmente para sua localização atual.
Desde então, cientistas descobriram provas de que essa ideia é correta e agora acreditam que os continentes se situam em grandes placas que estão em movimento. Esse conceito é chamado de tectônica de placas.
Fonte: Blog de Geografia - *Continente. In Britannica Escola. Enciclopédia Escolar Britannica, 2017. Web, 2017.
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